La lettre de crédit, aussi appelée crédit documentaire, est un engagement écrit d'une banque qui garantit le paiement d'un acheteur à un vendeur, sous réserve de présentation de documents prouvant la bonne exécution de la transaction.
Dans le commerce international, la banque émettrice s'engage à verser les fonds au vendeur au nom de son client acheteur, dès lors que ce dernier fournit les justificatifs requis : factures, bordereaux de livraison, certificats de conformité, etc. Cet instrument sécurise les échanges transfrontaliers en protégeant acheteur et vendeur contre les risques de non-paiement ou non-livraison.
Un importateur français de produits électroniques demande à sa banque d'émettre une lettre de crédit pour un fournisseur étranger. Dès que les marchandises arrivent au port avec les documents douaniers conformes, la banque paie automatiquement le vendeur.
La lettre de crédit réduit drastiquement les risques financiers dans les transactions internationales, évitant les litiges coûteux et facilitant les relations commerciales à distance entre partenaires qui ne se connaissent pas.
La lettre de crédit peut être irrévocable (engagement ferme de la banque) ou révocable (modifiable sans préavis au bénéficiaire).
Il existe la lettre de crédit irrévocable, révocable, confirmée, standby, chacune répondant à des besoins spécifiques de sécurisation.
En général, les frais sont à la charge de l’acheteur (ou importateur), mais ils peuvent être négociés selon les contrats.
